みなさんは研究をするところと聞いたら、どんなところが思い浮かびますか。パッと思いつくのは大学や○○研究所みたいな機関ではないでしょうか。確かに、日々様々なことが研究され、成果を出しているのは間違いありません。
　でも実は、動物園や水族館もある種の研究機関なんです。動物園の役割には、種の保存、教育・環境教育、レクリエーションの他に、調査・研究もしっかりと含まれています。なので、各地の動物園や水族館では、日々何かの研究が進行中です。あまり表に出てくることはないので、みなさんの目に触れることは多くないかもしれませんが…。
　何かを研究しようとするときに必要なものは、例えば研究するための施設、分析装置などの機器、研究する人、時間などなど、様々あります。そしてそれらと並んで重要になってくるものが、研究に使う材料です。いくら研究をしたくても、材料が手に入らなければ始まりません。動物園や水族館の場合、施設、機器、人員といった部分が不足し、反対に材料は豊富にあります。普通では手に入らない希少種の血液、糞、尿、さらに死亡した場合は臓器や筋肉、骨といったものや、他にも行動を観察・分析して研究するなんてことも可能です。野生動物から材料を手に入れたり、行動を観察したりするとなると、非常に時間も手間も費用もかかりますからね。

　では、これらの豊富な材料を使って動物園が研究するにはどうするか。自力で何とかする、まあできなくはないですが、なかなか手が回らないのが現実です。それではどうするか。解決策のひとつは、大学などの研究機関との連携です。いわゆる共同研究ですね。これらの中には、研究機関側からの依頼に基づいて材料提供するだけのものから、こちらからお願いして検査してもらうもの、文字通り共同で何かやりながらデータを取って進めていくものまでいろいろありますが、研究結果（測定値や論文、学会での発表資料など）はすべて動物園に還元されます。それを参考に飼育手法や治療に役立てたり、来園者への話のネタに使ったりと、お互いに有益なものとなります。

　そんな中、面白い結果が出ているのに、あまり表に出てこないのももったいないと思い、何とか来園者にもアピールできないかと考えついたのが、その研究成果をポスターにして園内に掲示するというものです。大学との共同研究の多くは、学生さんの卒業研究だったりするので、最終的には論文にし、学内で発表するということが多いですが、どうせ作業をするのだから、少し内容をかみ砕いたバージョンをついでに作ってもらうのは、大学側にもそれほど大きな負担になっていない（と私は思っていますが…）ため、快く了解してもらえます。

　動物を見ながら、そばに研究成果を掲示するポスターを見かけたら、ぜひチラっと読んでみてください。「へぇ、こんなこと研究してたんやぁ」、「こんなことがわかったんやなぁ」と思っていただけたら、研究者も喜んでくれると思います。

（佐野　祐介）