私がゾウ担当になったころ、最初の2〜3年は春子に本当によくいじめられました。脅威を感じることもありましたが不思議とあまり腹が立ちませんでした。ゾウたちとの付き合いも、もう6年。何十年と付き合っている先輩方にはまだまだ及びませんが、私の中では春子に対し飼育動物という感覚が全くなくなってしまいました。同じゾウであるラニー博子と区別するわけではありませんが、私にとっての春子はもはや人。老人ホームで一人のお婆さんの世話をしているような、そんな感覚でもあります。

最近の春子

　ゾウは雌と子どもたちからなる群れを作ります。そんな群れのリーダーになるのは春子のようなお婆ちゃんゾウなのです。ケンカの強さだけではリーダーにはなれません。たくさんの経験と知恵を持ち、仲間たちから尊敬される物知りなお婆ちゃんがリーダーになるのです。エサや水がなくなれば、仲間を連れて旅に出ます。いつどこへ行けばエサや水がある、お婆ちゃんには生きるための知恵がいっぱいです。怖い崖や沼を通らずトラやヒトがいない安全な道も知っています。仲間がケンカをしていれば間に入り、怖がる仲間がいれば寄り添ってあげる、そんな気配りや優しさも必要なのです。戦後の天王寺動物園で60年近くも群れのリーダーを務めてきた春子には、正にリーダーに相応しい経験と知恵、そしてプライドが備わっています。

来園時の春子

　春子の新人いじめはただの楽しみだけではなく、人の心の中を探る目的もあるようなのです。ゾウにとって新しい飼育係を迎えるということは、私たちヒトの両親や子供、兄弟や恋人が違う人に変わるのと同じくらい大変なできごとなのです。他の動物のように、エサをあげるだけで人を好きになってくれるような簡単な動物ではありません。相手のことをとことん探り、納得できたヒトだけを家族の一員として認めるのです。春子は私を拒むためでなく、家族にふさわしいかどうかを試すために嫌がらせをしていたのです。60歳にもなるお婆ちゃんにとって、新しい家族を受け入れるなんて大変な苦労が必要なはず。でもそれを受け入れようとする春子はすごいゾウだと感心しました。経験も信用もなかった私には、春子の想いをただ真剣に受け止めることしかできませんでした。