「そんな素人目でこの先、飼育係が務まるかーっ!」
と、先輩から一喝されたのは、念願の飼育係になって一カ月ほど経った実習の時でした。動物関係の仕事に携わったこともなく、犬、鳥などありふれたペットを飼った程度の私は、その頃、仕事というよりも、一人の客という感覚で動物を見ていただけで、とても後々の仕事に反映させることが出来るような見方ではなかったのです。また、別の先輩からは「『作業』でなく『仕事』をしろ。」と、頻繁に言われました。つまり、単に餌やりや掃除だけなら「作業」、残餌、季節、産卵や交尾時期などを踏まえて餌を考えたり、糞、仕草、体の異変の早期発見などから動物をベストの状態で管理するのが「仕事」となるわけです。なかなか一筋縄ではいかないことです。
意気揚々と動物園に入り、まず第一歩となるはずが見事に出鼻をくじかれた格好となりました。しかし、そんな指摘があって改めて考えてみると先輩方の言っていることは、的を得ていて自分の中では動物との接し方を考え直すいい機会になったと今ではとても感謝しています。
そのような助言などを頂いて、真の意味での第一歩を踏み出すためにいま、行っているのは、飼育している動物たちに名前を付け、収容した後など、できるだけ名前を呼んで自分が飼育係であることを認めてもらえるよう努力をすることです。飼育係とは動物がいて初めて成り立つものですし、自分がそうだと自負しても動物が認めてくれないと意味がないと思うからです。
動物の前で名前を呼びながら、どこか変わったところはないか見ることが出来るようになれればと思います。その意味では直接担当している動物病院はよい経験になります。ここへ来る動物の多くは不健康な上に神経質になっているわけですから、世話をしていて健康体に戻っていく過程を見守っていけるのは今後のために非常に有意義だと思っています。
私の本来の担当場所は、動物病院と調理場での飼料の分配ですが、代番でネコ舎にも入っています。当初は動物たちに近づくだけで見知らぬ奴が来たということが分かるらしく、動きがぴたっと止まり、視線は私をじっとにらみつけるような感じでした。しかし今では多少慣れてくれたような気がしてますが、果たして当の動物はどう感じているのか知る由もありません。ただ私一人で収容する時でも、以前は全く寝室に入ってくれなかったのですが、時間がかかっても入ってくれるようになったのには小さな自己満足を感じています。
また、調理場での仕事は動物ごとに餌を配分することなのですが、ここでもただ餌を用意するだけでなく、品種や大きさを加味して割り当てられるように努力をしています。
本来の生活の場を離れ、飼育される動物たちのために動物園という与えられた環境で寿命を全うできるようにできるだけのことはしてやりたい、そして動物園に来るお客さんにはテレビや本ではなく、目の前の元気な動物を見て少しでも関心を持って満足して帰ってもらえるよう、動物と来園者の架け橋になれるよう、頑張っていきたいと思っています。
(飼育課:市成 崇)
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